脱硫废水主要是锅炉烟气湿法脱硫（石灰石/石膏法）过程中吸收塔的排放水。目前，火电厂脱硫多采取石灰石-石膏法（又叫湿法脱硫工艺），脱硫，在脱硫过程中所产生的废水主要是来自火电厂吸收塔设备所排放的水，因此，为了维持脱硫装置中的浆液循环系统的平衡，防止火电厂烟气中的氯离子浓度超过了规定值，保证石膏质量，需要从系统中排放一定量的废水，这些排放的废水中常常含有许多杂志，如硫酸盐、重金属、悬浮物。

根据《污水综合排放标准》（GB8978-1996），把Pb、Cd、Cr、Ni、Hg等重金属列为了第一类污染物，明确要求必须对这一类污水进行出口取样监测，火电厂脱硫废水排入到其他废水处理系统之前，这些重金属含量只有达到标准才可对外排放，否则脱硫的废水就需要进行单独排放。

此外，脱硫废水中含有的重金属离子具有相当的大的毒性，即便排放到自然环境中也很难得到自净或生物降解，在自然界水体中富集到一定量后会对水体中生物造成危害，因此，世界各国都十分重视火电厂脱硫废水的后期治理。